En mars 1660, Mexico, capitale de la Nouvelle-Espagne, est livrée aux mains du comte de Baños. Le nouveau vice-roi s'empare du pouvoir avec violence et avidité, plaçant ses proches et détournant les revenus de la colonie. En à peine quatre années, il plonge l'administration de la région dans un régime de corruption inédit. Le comte de Baños était-il un gouvernant plus âpre au gain que d'autres ? Un homme sous l'influence de son épouse ? Un vice-roi malhabile ? L'innocente victime des circonstances ?

Pierre Ragon démêle devant nous les fils d'une enquête qui met au jour les arcanes d'un gouvernement rapidement décrié. À travers cette histoire singulière, il définit les contours d'un système colonial où les marges lointaines doivent s'accommoder de l'absence du roi, en un temps où l'obéissance et la fidélité tiennent à sa présence. Éloignés du souverain, ses représentants sont les premiers à s'affranchir de l'autorité dont ils se prévalent. Et souvent, ils en abusent.

Cet ouvrage est tout à la fois le portrait d'un vice-roi avide de biens et de pouvoir, et l'exploration d'un gouvernement profondément corrompu. Pierre Ragon nous transporte au cœur d'un système politique fait de réseaux et de clientèles et nous donne à voir, à hauteur d'homme, les arcanes d'un monde colonial méconnu.

Pierre Ragon, historien, a travaillé au Centre d'Études Mexicaines et Centre-américaines à Mexico. Il enseigne à l'université de Paris Ouest Nanterre La Défense et a publié plusieurs ouvrages sur l'histoire du Mexique : Les amours indiennes. L'imaginaire du conquistador, (1992), Les Indiens de la découverte, (1992) et Les saints et les images du Mexique (2004).